日本で販売されているうなぎは、天然うなぎよりも国産（養殖）うなぎがほとんどだといわれています。
天然うなぎの漁獲量は年々減少し続けており、一般市場に出回る天然うなぎは総消費量のわずか0.14％と非常に少ないためです。
「養殖うなぎと天然うなぎなら、天然ものがおいしいのでは？」と考えがちですが、現在うなぎの養殖技術は高くなっており、天然のうなぎに引けを取らない養殖うなぎが流通しています。
それでは“国産の養殖うなぎ”と“天然うなぎ”にはどのような違いがあるのか詳しく見てみましょう。

天然うなぎは希少で高価だが、養殖技術の発達により、国産養殖うなぎも十分に美味しい！

“国産”のうなぎとは、うなぎの稚魚である天然シラスウナギを獲り、国内で養殖したうなぎのことを指します。静岡県の浜名湖でうなぎの養殖がスタートしたといわれています。しかし、近年では天然シラスウナギの減少が深刻化し問題となっています。
国産の養殖うなぎは管理された水温・水質のもとで栄養豊富な餌を食べ、大切に育てられます。そのため品質が安定しており、脂もしっかりと乗っておいしいのが特徴です。また、養殖うなぎの味は気候や水質などその土地の環境に左右されるため、産地によって特色はさまざまです。
国内のうなぎ生産量トップ3は、鹿児島県・愛知県・宮崎県です。3県のうなぎの特徴については、後述します。

天然うなぎが獲れるエリアとして有名なのは、利根川（関東）や四万十川（四国）など水のきれいな川沿いのエリアです。人間に管理されることなく自然界で育つ天然うなぎは、生息地の環境や食べたものによって味や大きさが決まります。そのため、品質が安定せず、食用にできる天然うなぎはほんの一握りになってしまうのです。おいしい天然うなぎはほどよく脂が乗っていて、身が引き締まっているのが特徴です。
また、世界には19種類のうなぎがいますが、日本で獲れる天然うなぎはニホンウナギがほとんどです。日本人にとっては最も慣れ親しんだ味といえるでしょう。その他、オオウナギやヨーロッパウナギ、アメリカウナギと呼ばれる種類のうなぎなども、日本に生息していることが確認されています。

うなぎの食べ方の定番といえば蒲焼ですが、その加工方法には関東風と関西風の2種類があります。まず、両者の違いはうなぎの開き方にあります。関東風は背中側を開いて調理するのに対し、関西風は腹側を開いて調理するのが特徴です。
調理工程にも明確な違いがあります。関東風は蒲焼にする前に蒸らし工程を入れますが、関西風には蒸らし工程がありません。そのため、関東風はさっぱり、関西風はこってりとした味わいです。
ちなみに、関東風と関西風は、長野県の諏訪湖から静岡県浜松市へと流れる天竜川が境界線になっているといわれています。

さっぱり関東風か、こってり関西風か、自分の好みに合わせて返礼品の地域を選ぼう！

鹿児島県の大隅半島では、うなぎの養殖に欠かせない天然シラスウナギをたくさん獲ることができます。そのため、全国のうなぎ生産量のうち約40％を鹿児島県産が占めており、まさに“うなぎの一大産地”といえます。
鹿児島県は九州の南に位置するため気候が温暖で、うなぎの育成に最適な環境です。清水の湧水や霧島山麓丸池湧水など名水も多く、火山灰の壌土から湧き出る地下水は弱酸性で、ミネラル分が豊富に含まれています。
このような自然の恵みのおかげで、身がやわらかく、脂の乗ったおいしいうなぎが安定して生産されています。

愛知県のうなぎ生産量は約4,300トンで、全国第2位を誇ります。なかでも養殖が盛んな産地は西尾市・豊橋市・高浜市で、特に“一色産うなぎ”と“豊橋うなぎ”は高いブランド力を確立しています。
また、愛知県では養殖池に入れてから半年ほどの“新仔（しんこ）”という若いうなぎも出荷しており、その良質な脂とやわらかな肉質は絶品と評判。身だけでなく皮までやわらかいため、調理時に蒸らし工程を入れない西日本側の地域で根強く愛されています。

全国3位のうなぎ生産量を誇る宮崎県では、大手飼料メーカー協力のもと作り上げたオリジナルの餌を使用し、高品質なうなぎを育てています。
宮崎県のうなぎ養殖施設は非常に大規模で、コンピュータを活用した緻密な水温・水質管理をしています。そこに養鰻家による職人レベルの調整が加わり、おいしいうなぎができあがります。
また、ブランド化にも積極的で、宮崎県佐土原で生産される“和匠うなぎ” は全国でも有名です。